Talvolta la realtà sembra superare la fantasia. Scene apparentemente incredibili o situazioni molto, molto improbabili si presentano a noi. 
È questo il caso della notizia riportata da "La Repubblica" che faceva riferimento ad un comunicato di Scotland Yard nel il quale oltre ad una breve descrizione dell'accaduto venivano diffusi anche i radiogrammi di un ragazzo accoltellato alla testa. Nonostante l'arma avesse trapassato il cranio, il paziente è comunque sopravvissuto sia l'aggressione sia alla successivo tentativo di rimozione del corpo estraneo.
Episodio insolito ma non certamente unico, il più famoso e conosciuto, ormai entrato a far parte degli annali della moderna neuropsicologia è il caso di Phineas Gage un operaio impegnato nella costruzione della [...] linea ferroviaria Burlington-Rutland vicino a Cavendish nel Vermont.
L'incidente.
Scavavano nella roccia realizzando dei fori profondi che riempivano di dinamite, poi inserivano una sbarra di ferro e tappavano l’entrata del foro con della sabbia, in modo che la forza dell’esplosione si dirigesse verso il masso roccioso. Il 13 settembre 1848, Phineas aveva 25 anni e stava riempiendo un foro con polvere esplosiva e inserendo la sbarra di ferro. Improvvisamente una scintilla bruciò la polvere esplosiva e il ferrò schizzò a grandissima velocità dritto nel cranio di Gage. Entrò da sotto l'osso di sinistra della guancia e sbucò dalla parte superiore della testa, per essere poi ritrovato e recuperato a circa 30 metri dal luogo dell'incidente.
Il primo rapporto scientifico sul caso, redatto dallo stesso Harlow, comparve pochi mesi dopo come lettera all’editore del Boston Medical and Surgical Journal. L’articolo si chiamava “Passage of an Iron Rod Through the Head “ e può essere letto integralmente qui . Harlow descrive in quell’occasione Gage “of middle stature, vigorous physical organization, temperate habits, and possessed of considerable energy of character”. Il 18 novembre 1848, stando al rapporto, Gage risultava rimesso completamente, senza neppure dolori alla testa.
Al di là di una dettagliata cronistoria degli eventi, vi erano contenuti pochi particolari neurologici.
Fu solo nel 1868, venti anni più tardi e quando Phineas Gage era già morto, che Harlow documentò per la prima volta, in un rapporto pubblicato nel bollettino della società medica del Massachusetts, "le manifestazioni mentali" delle lesioni al cervello di Gage. Secondo Harlow il paziente aveva sì recuperato “il possesso completo della ragione” dopo l'incidente, ma sua moglie e la gente vicino a lui avevano presto cominciato a notare cambiamenti drammatici nella sua personalità. Di seguito le sue parole:
“I suoi superiori, che lo consideravano come il più efficiente e capace caporeparto che avessero prima dell’ incidente hanno ritenuto che il cambiamento della sua mente sia così marcato da rendere impossibile ridargli nuovamente il posto. E’ umorale, irriverente, indulge a volte in bestemmie (che non era sua abitudine pronunciare), manifestando poca deferenza nei confronti dei colleghi, impaziente quando qualcosa è in conflitto con i suoi desideri, occasionalmente pertinace, tuttavia capriccioso e vacillante, si fa ideatore di molti progetti per il futuro che non realizza e che abbandona presto per altri che appaiano più fattibili. A questo proposito, la sua mente è così radicalmente cambiata che i suoi amici e conoscenti dicono “non è più lui”.
Il danno alla corteccia frontale (oggi lo sappiamo) aveva provocato una perdita completa delle inibizioni sociali.
[...]
Ma che fine fece poi?
La storia di Phineas Gage è anche costellata di invenzioni e false notizie che ne hanno alimentato il mito e la leggenda. Non solo la natura esatta del danno neurologico, ma anche i particolari della sua vita dopo l'incidente, sono controversi ancora oggi. Si sa che dal 1851 a poco prima della sua morte, lavorò come autista prima ad Hannover, nel New Hampshire, per circa 18 mesi e poi in Cile per circa 7 anni. Ma nulla conosciamo della qualità della sua vita, delle abilità intellettuali che aveva conservato o degli altri eventuali cambiamenti della sua personalità.
Morì a San Francisco il 20 maggio 1860, circa 13 anni dopo l’ incidente, a causa delle complicazioni di una crisi epilettica.
Un'analisi sul cervello di Gage non è stata mai condotta. Nel 1867, il corpo di Gage fu esumato dal cognato e il suo cranio e il ferro inviati al Dott. Harlow.
Ora sono conservati al Warren Anatomical Museum della Harvard University School of Medicine.
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